En 1948, el mundo se preparaba con entusiasmo para las Olimpiadas de Londres. Eran los primeros juegos que se realizaban en las postrimerías de la Segunda Guerra Mundial, y los primeros en 12 años, pues las ediciones de 1940 y 1944 habían sido suspendidas por el conflicto bélico.
A falta de dinero para hacer instalaciones, la ciudad de Londres optó por usar viejos estadios, por lo que fueron llamados “los Juegos de la Austeridad”.
Panamá, con un pequeñísimo historial olímpico –apenas había enviado un solo atleta, Adán Gordón, a las Olimpiadas de 1928 en Amsterdam–, se preparaba para participar nuevamente en las competencias.
El equipo estaría integrado por un solo atleta, pero los panameños esperaban que este se convirtiera en “la estrella de los juegos”.
En realidad, las expectativas de los panameños no eran exageradas. El único participante de Panamá en Londres sería el corredor Lloyd La Beach, quien para entonces era ya un destacado atleta universitario que se codeaba con los grandes del deporte de atletismo en Estados Unidos.
“Me siento orgulloso de mis raíces panameñas y estoy dispuesto a hacer mi mejor esfuerzo para triunfar”, comentó el deportista el 19 de julio de 1948, en el aeropuerto La Guardia, de Nueva York, camino a Londres.
Su mejor posibilidad estaba en los 200 metros, más que en los 100, dijo, admitiendo que la competencia “sería dura”.
En los Juegos Olímpicos de Londres, la presencia de LaBeach no pasó desapercibida para la prensa internacional y varias publicaciones, como la revista Time, hicieron referencias al “equipo de Panamá, de un solo integrante”.
Pese a tener que competir en varias pruebas sin ayuda de nadie, el atleta logró clasificarse para las finales de las competencias 100 y 200 metros planos, con magníficos tiempos. Sin embargo, “al momento de la verdad” falló por un punto. El estadounidense Harrison Dillard, conquistador del clásico evento, logró igualar el récord mundial de 10.3 s impuesto en las Olimpiadas de Los Ángeles, en 1932, y Norwood Ewell, también de Estados Unidos, alcanzó el segundo lugar, con 10.4 s. LaBeach completó la distancia en 10.5 s
La medalla de oro de los 200 metros planos la ganó su archirrival Melvin Patton, con 21.1 s, seguido de Norwood Ewell, quien hizo el mismo tiempo. LaBeach tuvo un tiempo de 21.2 s.
Eran los tiempos previos a la televisión, por lo que ningún panameño pudo ver la enseña patria ondear en los mástiles del estadio de Wembley, ante las atónitas miradas de una multitud de fanáticos británicos y de otros países del mundo que se dieron cita para presenciar la prueba.
Las dos medallas obtenidas por él en los Juegos de Londres fueron las únicas ganadas por un panameño durante 60 años, hasta 2008 cuando Irving Saladino, atleta también de origen africano, obtuviera la medalla de oro en Beijing.