Panamá fue la revelación de la Copa América 2024 al lograr un segundo puesto en el Grupo C para llegar a los cuartos de final. Si bien esto puede haber llamado la atención a algunos, no fue una gran sorpresa para quienes prestaron atención al desempeño de la nación centroamericana en los últimos años.
Desde la llegada de Thomas Christiansen como entrenador en jefe en 2020, Los Canaleros han llegado dos veces a la Final de la Liga de Naciones de Concacaf y a la final de la Copa Oro de Concacaf 2023, además de sus hazañas en la Copa América. Sin embargo, lo más importante es
que son un fuerte contendiente para llegar a la Copa Mundial de la FIFA 26™, que sería apenas su segunda Copa Mundial y la primera desde su primera aparición en Rusia 2018.
El ex internacional español nacido en Dinamarca se ha convertido en una figura querida en el país, y el vínculo es recíproco para el técnico de 51 años, quien dijo a la FIFA que no descansará hasta haber traído “una gran alegría” al pueblo panameño.
FIFA: ¿Qué te pareció la actuación del equipo en la Copa América?
Thomas Christiansen: Creo que fue muy positivo. El hecho de haber superado la fase de grupos fue algo histórico y grandioso para la selección. La verdad es que cuando salió el sorteo y estábamos en un grupo con Bolivia, USA y Uruguay, la gente nos vio con pocas posibilidades de avanzar, pero teníamos esas ganas y esperanza de intentarlo y eso nos llevó a competir duro.
¿Qué lecciones puedes aprender de la Copa América y aplicar a la clasificación para el Mundial?
Creo que el hecho de que tuviéramos tantos jugadores importantes, que habían sido titulares en partidos anteriores conmigo, ausentes por lesión o sanción hizo que tuviera que recurrir a otros jugadores que pudieran responder. Crecieron con cada partido y eso ha sido positivo para nuestro grupo. Ahora tenemos una competencia más dura por los puestos titulares y creo que eso genera un beneficio para el equipo.
Los próximos 12 a 18 meses son muy importantes para Panamá. ¿Qué esperas de tu equipo?
Creo que seguiremos creciendo y consiguiendo jugadores para mejorar lo que tenemos y sobre todo cumplir nuestros objetivos. Comenzamos la clasificación para el Mundial con dos victorias contra Guyana y Montserrat y nos esperan dos partidos contra Belice y Nicaragua para cerrar el grupo. Esperamos cerrarlo de buena manera y prepararnos para la siguiente fase.
¿Sientes que tu equipo está en una buena posición para llegar al Mundial 2026?
Creo que estamos en un buen lugar. En este momento es una obligación para nosotros estar en el Mundial 2026. Para Qatar 2022 sabíamos que teníamos tres equipos en Estados Unidos, México y Canadá que nos superaban tanto en términos históricos como futbolísticos, pero ahora que esos tres no estarán en la lucha por la clasificación, nosotros deberíamos estar entre los favoritos para clasificarnos. Sobre el papel deberíamos poder avanzar, pero el fútbol no es fácil, ya sea contra Guyana, Montserrat u otras islas, te hacen sufrir. El fútbol hoy en día se gana con constancia, trabajo, compromiso y además hay que ser eficiente en cada gol. Hemos hecho muy buenos partidos en los que dominamos y creamos, pero al final perdimos 1-0, lo que te puede dejar fuera.
¿Qué significaría para Panamá regresar al Mundial?
Sería enorme. He visto los momentos más destacados de cuando llegaron al Mundial, vi los momentos más destacados del gol contra Inglaterra, que fue su primer gol en un Mundial; las celebraciones, la alegría, la gente llorando. Imagínate una situación que te haga llorar y vivir emociones así, llegar a otro Mundial sería un gran logro y sería una gran alegría para todo el pueblo panameño.
¿Cómo han mejorado los futbolistas de Panamá durante su paso allí?
Creo que se han ido adaptando a lo que queremos en la selección, la forma de jugar. Están siguiendo bien las instrucciones y están asimilando nuestras ideas. Aprenden rápido y creo que eso les ha ayudado a mejorar mucho.
¿Es Panamá el equipo más grande de Centroamérica?
No, Costa Rica es un equipo grande con más historia que nosotros y hay que respetarlos. Ahora mismo en el Ranking FIFA estamos terceros en Concacaf, lo cual es un gran logro, pero futbolísticamente estamos muy igualados, así que no quiero decir que seamos mejores que ellos, pero sí diré que somos allí arriba.
Fuente: FIFA.